12 Charles Babbage

 

Charles Babbage

(Teignmouth, 1792 - Londres, 1871) Matemático e ingeniero británico, inventor de las máquinas calculadoras programables. A comienzos del siglo XIX, bien avanzada la Revolución Industrial, los errores en los datos matemáticos tenían graves consecuencias: por ejemplo, una tabla de navegación defectuosa era una causa frecuente de los naufragios. Charles Babbage creyó que una máquina podía hacer cálculos matemáticos más rápidos y más precisos que las personas.

En 1822 produjo un modelo funcional pequeño de su Difference engine (máquina diferencial). El funcionamiento aritmético de la máquina era limitado, pero podía recopilar e imprimir tablas matemáticas sin mayor intervención humana que la necesaria para girar las manivelas en la parte superior del prototipo.

Babbage es considerado el principal pionero de la informática por su siguiente invención, la máquina analítica o Analytical engine. En su diseño teórico, la máquina analítica contenía ya todas las partes esenciales de la computadora moderna: dispositivo de entrada, memoria, unidad central de procesamiento e impresora. La máquina analítica ha pasado a la historia como el prototipo del ordenador moderno, aunque nunca se construyó un modelo a escala real. Pero, aun si se hubiera construido, la máquina analítica habría sido movida por una máquina de vapor y, debido a sus componentes totalmente mecánicos, su velocidad de cálculo no hubiera sido muy grande.

Charles Babbage comenzó a concebir la idea de la Máquina Diferencial en 1821, cuando tenía alrededor de 30 años de edad. Sin embargo, la construcción y desarrollo del dispositivo llevó varias décadas, y Babbage nunca llegó a completar una máquina completamente funcional durante su vida. En 1833, Babbage presentó una versión parcialmente construida de la Máquina Diferencial ante la Royal Society de Londres, pero su construcción se suspendió en 1842 debido a problemas financieros y políticos. A pesar de esto, la idea de la Máquina Diferencial de Babbage sentó las bases para la teoría de la computación y la ingeniería de computadoras, lo que ha tenido un impacto duradero en el desarrollo de la tecnología digital.

A finales del siglo XIX, el ingeniero estadounidense Herman Hollerith utilizó una tecnología nueva, la electricidad, cuando sometió a consideración del gobierno de Estados Unidos un proyecto para construir una máquina que fue finalmente utilizada para computar los datos del censo de 1890. Hollerith fundó a continuación la compañía que más tarde se convertiría en IBM.